Historien spécialiste du christianisme ancien et de l’antiquité tardive, Pierre Maraval réagit à la phrase du pape François concernant les chrétiens persécutés « plus nombreux aujourd’hui que durant les premiers siècles ».

Se fondant sur les sources les plus fiables, il montre que les arrestations de chrétiens n’ont pas été si nombreuses dans l’Empire romain.

« Nous avons de nos jours plus de chrétiens persécutés que durant les premiers siècles ». Cette phrase revient souvent dans la bouche du pape François, et encore le 30 juin dernier, durant la messe célébrée à la maison Sainte-Marthe au Vatican, en la solennité des premiers martyrs de l’Église de Rome, cruellement tués sur les pentes du Vatican sur ordre de Néron après l’incendie de Rome en 64.

« Aujourd’hui,regardons cette Église de Rome qui grandit, irriguée par le sang des martyrs. Mais il est juste également que nous pensions aux si nombreux martyrs de notre époque, qui donnent leur vie pour la foi », a invité le pape pendant son homélie. « Il est vrai qu’au temps de Néron il y a eu tant de chrétiens persécutés, mais aujourd’hui nous n’en avons pas moins ».

« Pensons au Proche-Orient, à ces chrétiens qui doivent fuir des persécutions, à ces chrétiens tués par les persécuteurs. Mais aussi pensons à ces chrétiens chassés de manière élégante, avec les gants blancs. Là encore c’est de la persécution », a-t-il affirmé.

GRANDE PERSÉCUTION SOUS DIOCLÉTIEN

Spécialiste du christianisme ancien et de l’antiquité tardive et auteur desActes et Passions des martyrs chrétiens des premiers siècles (Cerf, 2010), l’historien Pierre Maraval ne se montre guère étonné par cette comparaison du pape. « On a parfois exagéré le nombre de chrétiens persécutés aux premiers siècles. Ils n’ont pas été si nombreux que cela », explique-t-il. « Eusèbe de Césarée, qui a écrit sur les martyrs en Palestine, n’en recense qu’environ une quarantaine, même pendant la Grande persécution ». Lire la suite ICI.